Varlam Chalamov est surtout connu pour ses « Récits de la Kolyma », monument littéraire de la littérature du XXe siècle, qui prend pour cadre la Kolyma, ce vaste complexe industriel du nord de la Sibérie, l'un des nombreux « goulags » de Staline.

Il ne faudrait pas pour autant oublier certains autres textes de Varlam Chalamov, notamment son antiroman Vichéra, qui se déroule lui aussi dans les camps de concentration russes.