Essai de physiognomonie

Rodolphe Töpffer (1799-1846), le père de la bande dessinée européenne, offre avec cet Essai de physiognomonie (1848) l’un des tout premiers essais théoriques sur ce genre nouveau.
En reprenant les thèses de Lavater sur la physionomie, mais en les appliquant au strict travail graphique, Rodolphe Töpffer préfigure la sémiologie de l’image en théorisant les caractères distincts des « morphèmes » graphiques qui sont aux fondements de l’art de la bande dessinée.

« Faire de la littérature en estampes, ce n’est pas se constituer l’ouvrier d’une donnée pour en tirer, et jusqu’à la lie souvent, tout ce qu’elle comporte. Ce n’est pas mettre au service d’une fantaisie uniquement grotesque un crayon naturellement bouffon. Ce n’est pas non plus mettre en scène un proverbe ou en représentation un calembour ; c’est inventer réellement un drame quelconque, dont les parties coordonnées à un dessein aboutissent à faire un tout ; c’est, bon ou mauvais, grave ou léger, fou ou sérieux, avoir fait un livre, et non pas seulement tracé un bon mot ou mis un refrain en couplets. »