B. Traven reste l'un des écrivains cachés les plus mystérieux du XXe siècle, s'effaçant derrière des changements de pays (Allemagne, Angleterre, Hollande, Etats-Unis, Mexique) et d'identité (la liste de ses pseudonymes est impressionnante!). Donné par certains pour le fils illégitime de Guillaume II, il aurait pris une part active à la Commune de Munich en 1919 sous le nom de Ret Marut avant de réapparaître en 1924 au Mexique. Lui qui cultivait l'anonymat, le film de John Huston, tiré de l'un de ses romans, Le Trésor de la sierra Madre, le rendit célèbre. Il aurait participé au scénario et assisté au tournage sous une fausse identité ! Ses textes demeurent une virulente attaque contre la société et des plaidoyers en faveur des opprimés.
Au début des années 70, Jonah Raskin est accueilli à Mexico par la veuve de B. Traven, mort quelques années auparavant.

Malgré cette identification et cette immersion dans l'univers de l'écrivain, Jonah Raskin abandonne l'idée de biographie. Son périple mexicain le mène jusque dans la jungle lacandonienne; il n'y découvrira pas l'identité de l'écrivain aux dizaines de pseudonymes. Mais il en ramènera ce récit en forme de quête qui, plus qu'un livre sur Traven, devient une mise en abîme des mystères de l'écriture.