L’abbé Raynal (1713-1796) écrit, dans cette belle langue du XVIIIe , l’origine exotique, humaine et mouvementée de nos produits familiers - de la porcelaine à la vanille. Récits teintés de morale des lumières sur la cupidité des vainqueurs, histoire de marchands, de denrées et de compagnie, géographie des trésors, anecdotes.

Ce texte, qui connut un énorme succès au XVIIIe siècle, procure au lecteur moderne un intense sentiment de nostalgie. Moment privilégié de l’histoire où l’homme a l’impression de saisir la nature, un monde intelligible, chaque étape d’un trajet bien visible : le séchage du papier, l’apparition d’une couleur...