« Ce qu’il ya de plus gros chez l’homme, c’est l’éléphant », affirmait Alexandre Vialatte avec l’humour corrosif que nous lui connaissons. Il résumait ainsi, et à sa façon, la place que conserve cet animal dans l’imaginaire européen. Domestiqué depuis plus de cinq mille ans, et associé à toutes les activités humaines, l’éléphant d’Asie, n’a cessé de fasciner les voyageurs.

L’exagération aidant, s’agissant d’un animal en tout point exceptionnel, et les auteurs se plagiant sans vergogne, on peut bien dire que le mythe, en Occident a, pendant des siècles, tenu lieu de connaissance. Léonard de Vinci ne voyait-il pas le pachyderme doté d’à peu près toutes les qualités faisant défaut à l’homme ? À peine altérées, bien des légendes ont survécu jusqu’à nos jours. On en trouvera plusieurs recensées ici, ainsi que les explications relatives à leur naissance. On trouvera de même plusieurs exemples flagrants de ces plagiats à répétition, tous à la gloire du pachyderme, et qui, depuis la plus haute antiquité, parsèment les écrits des voyageurs et résument leur étonnement sans pareil.

Bien au delà, ce livre, comme son titre l’indique, se veut une évocation aussi exhaustive que possible de l’éléphant d’Asie à travers les âges, et sous tous les angles envisageables, qu’il s’agisse de sa capture, de son dressage, de sa situation actuelle ou des plus récentes découvertes scientifiques le concernant. Alors même que cet animal mythique, qui n’a cessé de hanter et de nourrir toutes les civilisations asiatiques, semble promis à une disparition inéluctable, c’est bel et bien un âge de l’humanité qui prend fin avec lui.

Lettrines crées par Matthieu Lambert & Mickaël Masure
dessinées par Matthieu Lambert.