« Cette civilisation musulmane, maintenant si abaissée, a été autrefois très brillante. Elle a eu des savants, des philosophes. Elle a été, pendant des siècles, la maîtresse de l’Occident chrétien. Pourquoi ce qui a été ne serait-il pas encore ? Voilà le point précis sur lequel je voudrais faire porter le débat. Y a-t-il eu réellement une science musulmane, ou du moins une science admise par l’islam, tolérée par l’islam ? Il y a dans les faits qu’on allègue une très réelle part de vérité. Oui ; de l’an 775 à peu près, jusque vers le milieu du XIIIe siècle, c’est-à-dire pendant cinq cents ans environ, il y a eu dans les pays musulmans des savants, des penseurs très distingués. On peut même dire que, pendant ce temps, le monde musulman a été supérieur, pour la culture intellectuelle, au monde chrétien. »
Préambule d’Ernest Renan
Cette conférence faite à la Sorbonne en mars 1883 déboucha sur une intéressante controverse avec le célèbre cheikh afghan Gemmal Eddin (Afghâni), alors de séjour en France.

L’Islam est-il incompatible avec l’esprit scientifique ? Quelles seraient les conditions pour que l’islam renoue avec l’invention scientifique ? Ce document toujours d’actualité témoigne aussi du dialogue, au XIXe’ siècle, entre la pensée laïque européenne et la pensée musulmane.