Le recueil est composé de 52 chroniques littéraire écrites par Enrique Vila-Matas alors journaliste pour le quotidien madrilène Diario 16.
Durant une année, chaque dimanche, Vila-Matas s’est attaché à célébrer l’anniversaire de la naissance ou de la mort d’un auteur, anniversaire qui ne tombait pas rond. En effet, l’auteur éprouve une haine féroce pour les chiffres ronds, pour cette mode (et son exploitation commerciale) qui veut que l’on consacre un auteur, quelle que soit la qualité de son œuvre, le jour de son 20e, 100e, 500e anniversaire.
Éditeurs et suppléments littéraires en profitent alors pour tenir le haut du pavé de l’actualité littéraire de manière purement éphémère. Face à cette ineptie et l’absurde prestige des chiffres ronds, Vila-Matas décide de nous parler d’Antonin Artaud à l’occasion de son 99e anniversaire, de Cesare Pavese pour son 87e ou de John Donne lors du 422e anniversaire de sa naissance.

On aura compris qu’il ne s’agit là que d’un prétexte, Vila-Matas désirant avant toute chose témoigner de sa reconnaissance envers 52 auteurs qui ont compté pour lui dans la formation de sa culture littéraire et dans l’élaboration de son écriture. que l’on connaît en France à travers son œuvre romanesque, mais peu par son travail de critique et d’essayiste.