Pietro et Alessandro Verri

Traduction de l’italien et notes par Monique Baccelli, préface de Michel Delon, professeur à la Sorbonne.

Les correspondants, Alessandro et Pietro Verri, de formation juridique, sont d’une très ancienne famille aristocratique, ce qui n’est pas sans intérêt car, à ce titre, le comte Alessandro sera introduit, non seulement dans les salons littéraires, mais à Versailles, puis à la cour de Londres et pourra se vanter d’avoir « vu de près » les souverains. C’est grâce à l’aide financière des « amis » ou des « philosophes », c’est-à-dire des collaborateurs du Caffè, qu’Alessandro peut accompagner Beccaria à Paris, puis partir seul pour Londres et regagner Milan en passant par Florence et Rome. Un voyage qui durera d’octobre 1766 à mai 1767.

Parti de Milan en octobre 1766, Alessandro commence par décrire à son frère le passage des Alpes - « montagnes terrifiantes », où l’on ne trouve que de mauvaises auberges et des servantes laides et farouches - puis Chambéry et Lyon, ville « de caractère trop commercial », et ce avec le don d’observation et la vivacité d’esprit qui lui permettront de saisir tous les aspects des pays qu’il va traverser ou habiter pendant quelques mois. Le fait que cette correspondance s’établisse entre deux frères, jeunes (Pietro a cependant douze ans de plus qu’Alessandro), gais et bons vivants, met l’échange à l’abri de l’emphase et de la raideur. D’autre part, cette relation épistolaire forme un triangle parfait entre Milan, Paris et Londres, car, de son côté, Pietro rend compte de ce qui se passe dans sa propre ville. A noter que les deux frères sont d’excellents épistoliers car, non contents de raconter ce qu’ils vivent, ils commentent les nouvelles contenues dans la lettre reçue, pour en tirer des conclusions d’ordre général. Les lettres, régulières, en dépit des difficultés du courrier, sont alertes et instructives, mais aussi humaines, puisqu’elles n’excluent ni les rapports familiaux ou amicaux, ni les aventures galantes des correspondants. Leur plus grand mérite reste cependant de constituer une véritable mine de renseignements sur l’Europe du XVIIIe siècle, deux décennies avant la Révolution française.

Un extrait de la préface de Michel Delon

La correspondance n’est pas seulement un document sur l’Europe des Lumières, un témoignage des passions intellectuelles. C’est d’abord un écrit intime d’une rare spontanéité. « Moi je veux tout dire ; et j’ai estimé qu’il valait mieux conserver le souvenir de ce voyage dans des lettres plutôt que par le biais d’un journal. » « Tout dire », telle est l’ambition qu’affiche Rousseau au seuil des Confessions. Mais cette sincérité qui se moque des bienséances et de la pruderie ne se cherche pas dans la solitude de l’aveu littéraire, dans la confrontation à un lecteur anonyme qui prend la place du prêtre dans la confession ou de la divinité. Elle s’exerce à travers le dialogue avec un frère et un ami, de même que Diderot explique à Sophie Volland que les lettres qu’il lui adresse constituent son véritable journal intime : « Mes lettres sont une histoire assez fidèle de la vie.

J’exécute sans m’en apercevoir ce que j’ai désiré cent fois. Comment, ai-je dit, un astronome passe trente ans de sa vie au haut d’un observatoire, l’œil appliqué le jour et la nuit à l’extrémité d’un télescope, pour déterminer le mouvement d’un astre, et personne ne s’étudiera soi-même, n’aura le courage de tenir un registre exact de toutes les pensées de son esprit, de tous les mouvements de son cœur, de toutes ses peines, de tous ses plaisirs. » C’est ce registre que tient Alessandro pour Pietro, dans un mélange de pudeur sur leurs sentiments et de tranquille impudeur sur les choses du corps et du sexe.

ISBN 2-9520442-1-x, 448 pages, parution février 2004.