Voici le premier bestiaire chrétien et le premier bréviaire animal. Il propose à la fois une zoologie spiritualisée et une théologie incarnée dans les bêtes. Esope faisait parler les bêtes en professeurs, le Physiologos les habille en théologiens pour représenter les mystères chrétiens. Mais ici l’animal joue sans masque son propre rôle, et c’est sa nature même qui témoigne des vérités spirituelles. Car, ne nous y trompons pas, les bêtes ne sont ni immorales, ni insensées. Elles ont donc une âme ? Oui, pour la circonstance. Pour la bonne cause : l’édification de l’homme. Dans ce manuel, qui permet de comprendre en profondeur le sens des animaux, ceux-ci s’offrent au lecteur comme une pièce de monnaie : pile, il est animal, face, il est le visage d’un des personnages de la dramaturgie chrétienne : Homme, Dieu ou Diable.

Ce texte connut au Moyen-Âge une popularité comparable à celle de la Bible, au moins jusqu’au XIIIe siècle, comme le prouvent les innombrables manuscrits, versions, traductions et adaptations antiques et médiévales. Il fut visité par tous les auteurs et artistes médiévaux dont il a nourri l’imagination. Le succès immense de ce zoo littéraire à l’usage des Chrétiens est dû en partie à sa brièveté, à sa simplicité apparente et au fait qu’il ne s’adresse pas à des spécialistes de zoologie ni de théologie.

Édition bilingue

Texte traduit du grec, établi et commenté par Arnaud Zucker.

Un extrait à découvrir

L’Éléphant

Il y a un animal, en Inde, nommé éléphant. Il est grand et l’emporte en taille sur tous les animaux terrestres, et il est fait pour provoquer la stupéfaction de ceux qui le rencontrent. S’il avait un cou long et proportionné à ses pattes il aurait beaucoup de mal à le contrôler, car son cou serait constamment entraîné vers le sol par son poids excessif. Au lieu de quoi sa tête est reliée à sa colonne vertébrale par un petit nombre de vertèbres cervicales ; et il a une trompe, qui remplit les fonctions du cou et permet à l’éléphant d’apporter à soi sa nourriture et d’aspirer son breuvage ; d’autre part, ses pattes n’ont pas d’articulations : elles sont d’une pièce, comme des colonnes, et peuvent ainsi soutenir son poids. Le fait est que si les membres qui le portent manquaient de rigidité et de fermeté ses articulations se déboîteraient sans cesse, car au moment de s’agenouiller ou de se relever elles ne pourraient résister au poids. Au lieu de quoi il a un petit astragale au niveau du pied, et sa patte ne présente d’articulation ni au niveau de la cheville, ni au niveau du genou. Le fait est que des articulations, dont la fonction est de coulisser, n’auraient pas supporté l’énormité de la masse de chair qui enveloppe cet animal ni ses trémoussements. C’est ce qui donne toute son utilité à la trompe de l’éléphant, qui descend jusqu’à ses pieds.

ISBN : 2-84137-171-9, 328 pages, parution en 2004.